Todo empieza de la forma más simple: cuatro personas vestidas con monos de pintores en-tran en el concurrido vestíbulo de la sucursal de Wall Street del conocido banco Manhattan Trust. En cuestión de segundos, los cuatro fal-sos pintores, basándose en un plan estudiado al milímetro, contro-lan la sucursal, y toman como rehenes a cincuenta personas entre clientes y personal. Dos negociadores especializados en toma de rehenes pertenecientes a la policía de Nueva York, los detectives Keith Frazier (Denzel Washington) y Bill Mitchell (Chiwetel Ejiofor) reciben la orden de entablar negociaciones con el líder de los atra-cadores, Dalton Russell (Clive Owen), y conseguir la liberación de los rehenes.